Cientistas que descobriram o vírus da hepatite C ganham o Nobel de Medicina

O americano Harvey Alter, dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH), o britânico Michael Houghton, da Universidade de Alberta, e o americano Charles Rice, da Universidade Rockefeller, ganharam o Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2020 pela descoberta do vírus da hepatite C.

No anúncio nesta segunda-feira (5) de manhã, Gunilla Karlsson-Hedestam, membro do Comitê do Nobel, justificou a láurea ao dizer que, anualmente, ocorrem 70 milhões de novos casos de hepatites e 400 mil mortes decorrentes dessas doenças no mundo.

A hepatite, uma inflamação do fígado, surge por causa de pelo menos três tipos de vírus: A, B ou C. Tanto a hepatite B quanto a C, transmitidas pelo sangue, podem levar décadas para se estabelecer e causar, em última instância, cirrose e câncer de fígado.

Em 1976, Baruch S. Blumberg recebeu o mesmo prêmio pela descoberta do vírus da hepatite B, ainda que a descoberta, de fato, tenha ocorrido em 1969.

Já o vírus da hepatite C foi descrito de forma definitiva em 1989. Antes de sua descoberta, inflamações do fígado que não eram causadas pelos vírus da hepatite A ou B eram tratadas como hepatite “não A, não B”. Ainda não estava bem estabelecido qual seria o agente responsável.

O achado foi motivado pelo fato de que muitas pessoas que recebiam transfusões de sangue desenvolviam a doença, mesmo que o material não fosse contaminado pelo vírus da hepatite B.

O trabalho de Harvey Alter envolveu uma extensa pesquisa em bancos de sangue a fim de identificar o agente responsável por esses casos de hepatite. Seus trabalhos, desenvolvidos na década de 1970, envolveram o transplante de sangue em chimpanzés a fim de demonstrar que algum agente ali presente era o responsável pelo desenvolvimento da doença crônica.

Já Michael Houghton liderou uma colaboração entre o laboratório Chiron e os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) dos EUA que isolou o material genético do vírus da hepatite C, replicando-o em bactérias. Foi a primeira vez que esse tipo de técnica foi utilizada, de acordo com o comitê do Nobel.

Posteriormente, a equipe encontrou meios de identificar a ação do vírus, por meio de anticorpos, em resultados publicados em 1989. Esses testes se difundiram, permitindo uma enorme queda na contaminação por transfusão de sangue.

Por fim, Charles Rice identificou, nos anos 1990, uma região do genoma do vírus da hepatite C responsável pela replicação viral, caracterizando o mecanismo pelo qual ela poderia, de fato, causar a patologia. Até então, com o desconhecimento desse mecanismo, o que existia era apenas uma forte correlação entre o genoma viral e a ocorrência da hepatite C.

Graças a esse esforço, o vírus da hepatite hoje pode ser rastreado no sangue e milhões de mortes são evitadas, afirmou Karlsson-Hedestam. Hoje existem drogas capazes de combater especificamente a hepatite C, aumentando as chances de um dia erradicar a doença.

Fármacos antivirais, à base de um ou dois comprimidos por dia, curam mais de 95% das pessoas com hepatite C, o que reduz o risco de mortes por cirrose e câncer de fígado, embora o acesso ao diagnóstico e ao tratamento ainda seja baixo.

“É muito notável a descoberta desse vírus. Durante décadas as pessoas morriam de uma cirrose causada por uma misteriosa hepatite ‘não A não B’. O prêmio é mais do que justo e, apesar da demora de mais de 30 anos, vem em boa hora, já que agora temos a chance de erradicar a doença”, diz Mario Gonzalez, médico infectologista do Instituto de Infectologia Emílio Ribas e estudioso de hepatites virais.

Estima-se que no Brasil surjam entre 600 mil e 700 mil casos por ano de hepatite C, que mata entre 15 mil e 20 mil pessoas por ano, segundo Alexandre Naime Barbosa, chefe da infectologia da Unesp e consultor da Sociedade Brasileira de Infectologia. “O tratamento está disponível desde 2015, mas depende de encontrar o paciente e tratá-lo”, diz.

“A gente pode dizer que esse é um dos maiores casos de sucesso da medicina. Em pouco mais de 30 anos, fomos da descoberta da doença e passamos pela identificação do agente causador até chegar em um tratamento curativo. Com um esforço coletivo, tratando todos os infectados, é possível eliminar o vírus da face da Terra até 2030, assim como ocorreu com a varíola, já que não há reservatório animal. É só o caso de colocar a ciência acima de questões políticas e ideológicas”, diz Barbosa.

O tratamento para a hepatite C leva 12 semanas e está disponível no SUS (Sistema Único de Saúde). Seu grande desafio, segundo Gonzalez, é localizar os doentes, já que a infecção costuma evoluir silenciosamente. Só em estágios mais avançados surgem sintomas como ascite (barriga inchada), icterícia (pele e olhos amarelados) e sangramentos digestivos, causados por varizes de esôfago.

Segundo o médico, todos aqueles que passaram por grandes cirurgias há mais de 20 anos, que receberam transfusão de sangue antes de 1995, que estiveram encarcerados ou que têm histórico de uso de drogas injetáveis devem fazer o teste para saber se têm a doença.

O Prêmio Nobel de Medicina

Em 2019, William G. Kaelin, da Escola de Medicina da Universidade Harvard (EUA), Peter J. Ratcliffe, da Universidade de Oxford (Reino Unido), e Gregg L. Semenza, da Universidade Johns Hopkins (EUA), levaram o Nobel de Fisiologia ou Medicina por suas pesquisas sobre como as células percebem e alteram seu comportamento de acordo com a disponibilidade de oxigênio.

Em 2018, James P. Allison e o japonês Tasuku Honjo pelas descobertas ligadas ao combate do câncer com drogas que turbinam a função do sistema imunológico, a chamada imunoterapia.

A escolha do vencedor do mais importante prêmio da área é realizada por um grupo de 50 pesquisadores ligados ao Instituto Karolinska, na Suécia, escolhido por Alfred Nobel em seu testamento para eleger aquele que tenha feito notáveis contribuições ao futuro da humanidade para receber a láurea.

O prazo para o comitê receber as indicações foi dia 31 de janeiro. Podem indicar nomes os membros do Comitê do Nobel do Instituto Karolinska, biologistas e médicos ligados à Academia Real Sueca de Ciências, vencedores dos prêmios de Fisiologia ou Medicina ou de Química, professores titulares de medicina de instituições suecas, norueguesas, finlandesas, islandesas ou dinamarquesas e acadêmicos e cientistas selecionados pelo comitê do Nobel. Autoindicações são desconsideradas.

Por causa da pandemia de Covid-19, os premiados deste ano receberão os diplomas e medalhas em casa.

Entre as descobertas premiadas no passado estão as da estrutura do DNA por James Watson, Francis Crick e Maurice Wilkins (1962), a da penicilina por Fleming e outros (1945), a do ciclo do ácido cítrico por Hans Krebs (1953) e a da estrutura do sistema nervoso por Camillo Golgi e Santiago Ramón y Cajal (1906).

Outras descobertas notáveis premiadas pelo Nobel de Medicina ou Fisiologia são a da insulina (1932), da relação entre HPV e câncer (2008), a da fertilização in vitro (2010), a de que existem grupos sanguíneos (1930) e a de como agem os hormônios (1971).

A única pessoa nascida no Brasil que recebeu um Nobel foi o britânico Peter Medawar, pela descoberta das bases da tolerância imunológica adquirida, ou seja, a capacidade de fazer o sistema imunológico de um organismo não reagir a certos fatores.

Os vencedores dividirão o prêmio de 10 milhões de coroas suecas (cerca de R$ 6,4 milhões). O dinheiro vem de um fundo de quase 4,9 bilhões de coroas suecas (em valores atuais) deixado pelo patrono do prêmio, Alfred Nobel (1833-1896), inventor da dinamite. Os prêmios são distribuídos desde 1901. Além do valor em dinheiro, o laureado recebe uma medalha e um diploma.

Nesta terça (6) e na quarta (7) serão anunciados, respectivamente, os prêmios de Física e de Química. Os dois são distribuídos pela Academia Real Sueca de Ciências.

O Nobel de Literatura será anunciado na quinta (8). Ele fica a cargo da Academia Sueca, composta por 18 membros, entre escritores, linguistas, acadêmicos, historiadores e juristas.

O Nobel da Paz, dado por um comitê escolhido pelo Parlamento Norueguês será anunciado na sexta (9); o Prêmio de Ciências Econômicas em Memória de Alfred Nobel, apelidado como Nobel de Economia, será anunciado na próxima segunda (12) e também fica a cargo da Academia Real Sueca de Ciências.

FONTE: Meon